La Cuenca del Río Grande se encuentra entre las coordenadas geográficas 15°55´ a 20°15´ de latitud Sur y 62°45´ a 67°00´ de longitud oeste y ocupa una superficie de 103 449 km², divididas entre la cuenca alta con 59 mil km² y la cuenca baja con 42 mil km². La longitud del río Grande desde su naciente hasta su desembocadura en el río Mamoré es de 1 438 Km.

La nacientes del Río Grande es en la vertiente oriental de la Cordillera de Los Andes, con altitudes que oscilan entre 3500 a 5200 msnm, descendiendo luego muy rápidamente a través de terrenos muy escarpados. En la región del Abapó emerge desde valles montañosos y luego atraviesa una planicie muy uniforme a una altitud aproximada de 400 metros y fluye hacia el Norte para unirse a los afluentes del Río Amazonas a una altura de 148 msnm.

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La cuenca tiene dos zonas diferenciadas, una montañosa y la otra plana. En la parte alta, los suelos son derivados de areniscas y lutitas, las tasas de erosión son altas debido a que las colinas y los canales son escarpados. La vegetación es escasa y principalmente de monte bajo, se observa además la presencia de matorrales espinosos con pequeñas áreas de pajonal y con pocas tierras de cultivo. La parte baja de la cuenca es muy diferente a la que se ha descrito, las pendientes de las laderas de los canales son muy bajas, la precipitación es más alta y la vegetación más densa con presencia de pantanos que indican un nivel freático alto.

Asimismo, la cuenca presenta una diversidad de ríos, entre los que se citan al Caine, Chayanta, Chico, Mizque y Azero, en la cuenca alta, y en la cuenca baja los principales son los ríos Grande, Piraí y Yapacaní (Figura 4). Se resalta que los Ríos Yapacaní y Piraí son afluentes del Río Grande, poco antes de su desembocadura en el Río Mamorecillo, conformado por los ríos Grande e Ichilo.

En la cabecera del Río Grande se encuentra la cuenca del Río Rocha, con el área metropolitana de Cochabamba (900 mil habitantes) y el Valle Alto con los principales centro urbanos secundarios del Departamento de Cochabamba. En la sección occidental de la cuenca sus tributarios lo constituyen las subcuenca de Arque, Tapacarí, San Pedro y Caine de la región andina de Cochabamba y el extremo norte de Potosí. Su parte media alberga las zonas de valle interandino del Cono Sur de Cochabamba, valles de Chuquisaca y los Valles Cruceños, donde un importante potencial agro productivo se combina con procesos acelerados de degradación de la tierra. En la cuenca baja se ubican en el sureste partes del Chaco Cruceño, caracterizado por su clima semi-arido, y hacia el norte, el Norte Integrado Cruceño con clima sub-húmedo. Esta última región es la principal productora agroindustrial y alimenticia del País y es amenazada por el acelerado depósito de sedimentos que arrastra el Río Grande y frecuentes inundaciones y anegamientos en zonas por lo demás altamente productivas. 

Proceso de ampliación de la frontera agrícola y deforestación en el Norte Integrado

de Santa Cruz, entre 1975, 1986 y 2003 - Imagenes LandSat

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